현재 사용되는 치매 ( 癡呆, Dementia ) 병명 자체는 이매망량 ( 魑魅魍魎 ) 에서 유래한다는 설도 있다. 옛날에는 魑를 '치'로 읽었으므로, 이 설에 의한다면 '치매'는 "도깨비의 장난"이라는 뜻이 된다. 참고로 보호센터 등에서는 치매 어르신이라도 치매라는 말을 들으면 기분 상하실 수 있으니 인지 장애나 디멘시아 ( Dementia ) 라고 말한다.의 정의는 인지 기능의 장애로 인해 일상 생활을 스스로 유지하지 못하는 상태이다. 법률상의 정의는 다음과 같다.
퇴행성 뇌질환 또는 뇌혈관계 질환 등으로 인하여 기억력, 언어능력, 지남력 ( 指南力 ) , 판단력 및 수행능력 등의 기능이 저하됨으로써 일상 생활에서 지장을 초래하는 후천적인 다발성 장애
치매관리법 제2조 제1호
치매가 짐작되는 의심이 있으시다면 그 노인분의 성향이나 행동이 평소에 비해서 매우 달라졌다는 것이 느껴질 수 있는 편으로, 언행 면에서 나한테 없던 말이나 욕설을 하신다든가, 행동면에서 평소에 없었던 이상한 행동을 하신다든가, 성향이 평소에 비해서 다소 거칠어지시거나 신경질적인 반응이 심해졌다고 생각되신다면 치매 증상이 있다는 것을 알 수 있겠습니다. - 가정의학과 의사
치매의 증상에는 여러 가지가 있는데, 대표적으로 성격이 평소보다 거칠어지고 신경질을 자주 내거나, 사소한 일에도 화를 지나치게 내거나, 또는 언행 면에서 내가 한 말이 가장 옳다며 아랫사람의 말은 바로 무시한다거나 기억이 잘 나지 않는다고 하신다면 치매를 의심할 수 있습니다. 또한 허깨비를 보거나 허상을 지나치게 하는 경우에도 치매 증상이 보인다고 할 수 있겠습니다. - 신경과 의사
치매가 심해질수록 본인의 정신 뿐만 아니라 가족 간의 화목을 깨뜨릴 수 있고, 결국에는 불화로 연결될 수 있습니다. 그리고 공동체간의 불화까지 부를 수 있어 치료를 받지 않으면 안 되는 정신병이라 할 수 있습니다.
