유네스코에서 보존할 가치가 있다고 판단하여 지정하는 인류의 보편적인 문화유산 및 자연 유산.
세계유산은 1960년, 이집트가 아스완 하이댐을 만들면서 시작되었다. 이 댐이 완성되면 댐의 수몰지역 내에 있는 누비아 유적은 사라질 위기였다. 이에 유네스코는 누비아 유적을 지키기 위해 국제적인 지원을 호소했고 60개국이 여기에 호응하여 누비아 유적에 대한 고고학적 조사 및 발굴, 기술지원 등이 이루어졌다. 이를 통해 누비아 유적 내의 아부심벨 대신전이 대규모 프로젝트를 통해 옮겨졌다.
이를 계기로 국제적으로 문화, 자연유산들을 보존하자는 움직임이 일어났다. 이에 따라 1972년 11월 16일, 파리의 유네스코 본부에서 개최된 17회 유네스코 총회에서 세계의 문화유산 및 자연유산의 보호에 관한 조약 ( 세계유산 조약 ) 이 만장일치로 통과되었다. 이 조약은 1973년 미국이 최초로 비준한 이후 20개국이 비준한 1975년에 정식 발효되었다. 미국의 옐로스톤 국립공원, 에콰도르의 갈라파고스 제도등 12개의 자연, 문화유산이 세계유산목록에 처음으로 등재되었다.
자매품인 세계기록유산, 인류무형문화유산도 함께 보면 좋다.
세계유산은 여러 건축물을 한꺼번에 지정하기도 한다. 유럽의 경우 중세-근대 분위기의 구시가지 전체가 세계유산이며, 교토는 킨카쿠지 하나만으로 세계유산이 아니고 교토의 많은 절과 경관을 포함해서 세계유산이라고 부른다. 우리나라의 대표적인 예로는 경주역사유적지구와 조선왕릉, 수원화성, 제주 화산섬과 용암 동굴 등이 있다.
이 경우 지리적으로 연접하지 않는 각 하위 요소로 구성된 유산을 연속유산이라고 한다. 조선왕릉은 융건릉, 서삼릉, 영릉 등으로 구성된 연속유산이라는 것. 이에 대응하여 하나의 단일 건축물/유적으로 구성된 유산을 단일유산이라 한다. 연속유산은 또 하위 구성유산들의 분포에 따라 단일국가 연속유산과 다국가 연속유산으로 나뉜다. 단일국가 연속유산의 예로는 조선왕릉, 한국의 산사, 서원 등이 있고 다국가 연속유산은 드물지만 DMZ ( 비무장지대 ) 를 남북의 문화유산으로 공동등재 하려는 노력이 있었다.
