어뢰를 발사하는 미국 해군의 버지니아급 잠수함 영화 헌터 킬러에 나오는 아칸소함이 바로 이 잠수함이다.
“과거의 해전은 전함이 주도했고, 오늘날에는 항공모함이 해전을 주도하고 있지만, 미래의 해전은 잠수함이 주도하게 될 것이다.”원문 Battleship are the ships of yesterday, aircraft carriers are the ships of today, but submarines are going to be the ships of tomorrow 출처: 제2차 세계 대전 미 일 태평양 잠수함전, 한국해양전략연구소
니미츠 제독, 1945년 9월 기자회견 발표문 중
물 속으로 다니는 선박. 군함을 일컫는 '싸움배 함 ( 艦 ) '자를 사용하긴 하지만 군함이 아닌 민간 소속의 수중 선박도 통틀어 일컫는 명칭이다. 남미 마약 카르텔이 건조하는 일회용 잠수함이나, 연구목적으로 쓰이는 배 중에도 잠수'정'이라고 하기에는 큰 것도 잠수함이라 부른다. 사실 군용 잠수함은 민간용 잠수정보다 깊게 잠수할 필요가 없다. 군사작전에서는 적함에게 쉽게 탐지되지 않고 은밀성을 유지할 수 있을 정도의 심도에서 다니는 것으로 충분하지만, 심해탐사는 말 그대로 심해의 환경이나 생물 등을 탐사하고 조사하기 위한 목적이기 때문에 일단 깊게 내려가야 하기 때문이다. 일반 군함과 마찬가지로 일정 배수량을 기준으로 잠수정/잠수함으로 나뉜다. '잠수정'은 소형 잠수함을 뜻하기도 하지만, 잠수가 가능한 민간선도 포함한다. 보통 일반적인 기준으로는 200톤급 아래를 잠수정으로, 그 이상을 잠수함으로 취급한다. 남북한 해상전력 비교에서 북한의 잠수함 보유현황을 70여척으로 표시하곤 하는데 이 사실을 액면가 그대로 받아들이면 북한같은 가난한 나라가 미국과 러시아를 뛰어넘는 잠수함 전력을 가지고 있다 착각할 수 있다. 사실 이 70여 척의 거의 대부분은 배수량이 200톤을 넘기지 못하고, 수납가능한 어뢰도 2발 정도밖에 안 되는 잠수정들이다. 잠수정을 대형 잠수함인 것처럼 포장해 계산하기 때문에 생기는 대표적인 오해라고 할 수 있다. 세계적으로 작은 편에 속하는 한국 해군의 209급 잠수함의 배수량은 1200톤이다.
개발 자체의 난점 때문인지 물을 이용하는 교통수단의 종류로 인식됨에도 불구하고 단어 자체는 군사용어에 더 가까우며 잠수함/정 모두 해군의 역사와 관계가 깊다. 거기다 항공기의 발달로 선박이 국가간 이동이나 대륙 간 이동의 중심축에서 밀려난 이후에는 더욱 민간과는 거리가 멀어졌다.
수상함들이 치를 떠는 함종으로서 과거 음탐장비가 부실했던 시기에는 그야말로 공포의 대상이었다. 주무장은 어뢰를 탑재하며 선두에 발사관을 설치한다. 일부 함종은 선미에 설치하는 경우도 있다 부무장으로는 과거에는 함체 위에 포를 설치하여 유사시 수면으로 부상하여 교전 하기도 한다. 하지만 잠수함이 수상함 앞에 부상한 시점에서 이미... 2차 대전 때까지만 하더라도 잠수함이 환기, 기동, 적 탐색을 위해 수면 위로 부상하는 경우가 잦았기 때문에 수면에서의 전투를 위해 일반 전함들처럼 포를 장착하는 게 흔했지만, 지금은 그런 포를 장착할 필요도 없을뿐더러 은밀성을 위해서 더더욱 장착하면 안 된다. 현대에는 VLS와 같은 미사일 발사대를 탑재해 순항 미사일 또는 탄도 미사일로 적의 수상함이나 전략목표를 타격할 수 있다.
어뢰라는 무기 자체가 소형 함종이 대형 함종에게 유의미한 타격을 주기 위해서 고안된 무기이니만큼 파괴력이 절륜해서 보이지도 않는 물속에서 어뢰를 대여섯 발씩 날려대는 잠수함의 존재는 수상함들의 큰 고민거리이다. 때문에 전함, 항공모함과 같은 대형 함종은 무조건 경순양함, 구축함과 같은 대잠능력이 높은 호위함이 대동하며 잠수함이 주로 출몰하는 해역에서는 회피기동을 펼쳐 잠수함의 뇌격을 방지하거나 아예 고속으로 이동하며 잠수함이 공격은커녕 따라올 수조차 없게 만드는 방법을 사용한다. 이를 모조리 무시한 데다가 완벽한 기습에 당해 현재까지도 미 해군의 큰 오점으로 남은 역사가 바로 인디애나폴리스 침몰사건.
잠수함이 이정도로 무시무시하기 때문에 잠수함은 비대칭 전력으로 취급되며 잠수함 혼자가 강력한 항공모함 전력을 상대하는 것도 절대 불가능한 일이 아니다. 소련이 미국의 항공모함 전력을 도저히 전통적인 방법으로 이길 수 없을 거 같자 오스카급을 건조하여 이에 대응하려던 게 그 예이다. 림팩 훈련에서는 대한민국 해군의 장보고급 잠수함 혼자서 미 해군 존 스테니스 항모와 2척의 이지스 순양함, 구축함 등을 합쳐 30여 척을 가상격침하고 단 한 번도 탐지되지 않았을 정도.
잠수함 하나가 항공모함 편대를 궤멸하고, 어떠한 적 함선이든 깨부술 수 있는 거의 초고효율 전략무기라는 인식이 2차대전 때와 같은 잠수함 운용 전략이 발달하지 못했던 과거에 무척이나 흔했다. 잠수함은 큰 거 한 방을 노리는 무기, 도박성 무기라는 인식이 짙어서 일본과 미국은 항공모함, 대형 순양함 아래로는 어뢰 아깝다고 쏘지 말라는 규정을 만들거나, 함선을 규모 별로 세분화하여 특정 규모의 함선엔 최대 어뢰를 몇 발까지만 쏠 수 있게 세부적인 기준을 정해놓기도 했다. 다만 미국의 경우에는 런던 해군 군축조약 상 민간 선박을 공격하는 데 제한이 너무 커서 현실적으로 잠수함이 공격할 수 있는게 군함뿐이라고 여겼기 때문이다. 그러나 일본이 해군 조약에서 탈퇴하면서 사실상 조약은 효력을 상실했기에 이 조항도 휴지조각이 되었고 진주만을 때려서 제대로 열 받은 미국은 일본에 대해서 무제한 잠수함 작전을 허가하게 된다. 그러나 오랫동안 지켜왔던 관행 ( ? ) 을 갑자기 바꾸는 건 어렵다 보니 일선에서는 군함을 우선적으로 공격하라는 지시가 있었다. 게다가 초반에 잠수함대와 잠수함에 문제가 제법 있었던지라 ( 특히 어뢰는 정말 답이 없었다. ) 전과를 제대로 올리지 못하고 있었다. 그러나 후반에는 이 문제가 해결되고 잠수함을 다용도로 굴리면서 영국을 봉쇄하지 못했던 독일과 달리 일본을 굶겨죽이기 직전까지 갔을 뿐만 아니라 조종사 구출 미국의 41대 대통령 조지 H. W. 부시가 미 해군 항공대 조종사 시절 치치지마에서 추락했을 당시 미 해군의 가토급 잠수함 핀백 ( Finback ) 에 의해 구조되었다. 구출 안 됐으면 일본군 술 안줏거리가 됐겠지 , 물자 수송 등 온갖 역할에서 활약하게 된다.
잠수를 하면 탐지하지 못하기에 '잠수'라는 말 자체가 숨는다거나 하는 것을 뜻하는 관용어가 되었고, 주로 온라인 게임에서 잠수함 패치라는, '공지 내역에는 없는 변경 사항'이라는 말도 생겨났다. 혹은 잠수함이 가라앉는 이미지를 차용하여 하향패치를 뜻한다. 또한 특허에서는 출원 후 고의적으로 특허의 성립을 지연시키다가 갑자기 성립시키는 특허를 잠수함 특허 ( Submarine Patent ) 라고 부른다. 잠수함 특허를 통해 제3자가 특허권에 포함되어 있는 발명을 사용하거나 동 발명을 이용한 제품이 시장에서 성공하기를 기다렸다가 특허를 성립시켜 특허권 침해를 근거로 들어 로얄티를 청구하는 것이다. 다만 특허법에 의해 특별한 사정이 없는 한 모든 특허는 출원 후 최대 1년 6개월이 지난 후 강제 공개 되기 때문에 이 이상으로 시간을 끌기는 어렵다.
야구에서는 언더핸드 투수를 일컫는 은어로도 쓰인다. 그런데 미국에서는 오히려 이것이 정식명칭인 듯싶다. 위키백과에도 있다. 징하게 안 뜨는 가수나 배우들을 지칭할 때 은어로 쓰이기도 한다.
보통 연료를 사용하는 엔진은 작동 시키려면 산소를 공급해 줘야 한다. 그런데 잠수중에는 산소를 공급하는 게 어렵다. 그래서 재래식 잠수함들은 수상 항해 중에 엔진을 돌리면서 그 동력으로 발전기를 돌려 전기를 생성하고, 잠항 중에는 그 전기로 전기모터를 돌려 움직였다. 재래식 잠수함들의 수상 속도와 수중 속도가 심하면 두배까지도 차이 났던 것이 이렇게 수중과 수상에서 쓰는 동력이 달랐기 때문. 그리고 이 전기를 충전하고, 승무원들이 호흡할 공기를 환기시켜려면 수상 항행을 해야 하니 주기적으로 잠항을 풀어야 했다. 원자력 잠수함들은 원자력 발전기를 사용하면서 수상 항행 없이도 막대한 전기를 생성할 수 있었고, 전기가 남아도는 만큼 바닷물을 전기 분해해서 산소를 생성할 수 있어 환기를 위한 부상도 필요 없어져서 잠항 시간이 크게 늘어났다. 재래식 잠수함도 AIP기술을 도입하면서 잠항 시간이 몇 배나 늘어나기는 했지만, 그래도 원자력 잠수함에 비하면 짦다. 또 원자력 잠수함에서는 잠항 중에도 담배를 피우는 데 제약을 둘 필요가 없는데 이건 재래식 잠수함에서는 사치라고.
참고로 미 해군, 영국 해군, 프랑스 해군은 디젤 잠수함 없이 원자력 잠수함만 운용하고 있다. 영국 해군은 포클랜드 전쟁 이후 디젤 잠수함들을 모두 퇴역시켰다.
