조선 ( 1392~1897 ) 과 대한제국 ( 1897~1910 ) 의 역대 왕 ( 황제 ) 과 왕비 ( 황후 ) , 그리고 추존왕 ( 추존황제 ) 과 왕비 ( 추존황후 ) 가 묻힌 능 ( 陵 ) 을 통틀어 일컫는 말. 왕과 왕비가 묻힌 곳이라는 점 때문에 조선왕릉을 "'신들의 정원"' 이란 은유적 표현으로 나타내기도 한다.
총 42기가 전해지고 있으며, 태조의 추존 4대조인 목조, 익조, 도조, 환조와 그 왕비들의 능까지 포함하면 총 50기. 그러나 일반적으론 42기의 능만을 조선왕릉으로 표현하고 있다.
2009년 6월 27일 스페인 세비야에서 개최된 제33차 세계유산위원회를 통해 유네스코 세계문화유산에 등재됐다. 여기에는 40기만이 세계문화유산으로 등재됐는데, 나머지 2기인 제릉과 후릉이 현재 북한에 위치해 있기 때문. 그리고 폐위되어 임금의 능이 아닌 왕자의 묘가 된 연산군묘와 광해군묘도 여기서 제외됐다.
일반적으로 방문 관람시 성인 기준 입장료 1,000원 여주시의 영녕릉 ( 세종, 효종의 능 ) 은 500원이며 드물게 외부인도 똑같이 받는다.이며, 해당 왕릉이 위치한 지역민의 경우 50% 할인이 적용된다. ( 단 신분증 필참 ) 간혹 특정일 ( 예를 들면 광복절과 같은 특정 공휴일이나 명절 등 ) 이나 매월 마지막 주 수요일의 문화가 있는 날에는 무료 개방행사가 진행되므로 이 점을 참고해두면 좋다. 그러나 2016 설 연휴에는 무료입장이 이루어지지 않았더라
조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되기는 했지만, 몇몇 능역의 경우는 여타 사유로 인해 비공개되고 있다. 대표적인 사례가 서삼릉의 효릉. 12대 인종과 인성왕후 박씨의 능으로, 이곳은 서삼릉 경내이면서 동시에 농협 젖소개량사업소 영역이기 때문에 일반에는 비공개가 된 능이다. 따라서 비공개 능역을 관람하고 싶으면 한시적으로 공개되는 시기를 고르던가, 또는 문화재청에 별도로 문의해야 관람이 가능하므로 답사할 생각이 있다면 잘 알아보고 답사하도록 하자.
'유네스코 세계문화유산'이란 거창한 수식어 때문에 뭔가 대단한 것으로 느낄 수 있을지 모르겠지만, 사실 막상 가보면 별로 볼 게 없다. 만약 당신이 역사에 흥미 있는 사람이거나 이 부분을 전문적으로 연구하는 사람이라면 다르겠지만...
왕릉임에도 의외로 옆 나라의 왕릉과 같은 웅대함이나 화려함 같은 건 별로 없다. 대한제국 선포 후에 조성되어 제후국이 아닌 황제국 양식으로 만든 홍유릉이 비교적 외관이 화려한 편이다. 다만 중국의 황제릉들은 무덤이라기보다는 산이라 불러도 될 정도로 거대하며, 조선이 존속하던 시기와 겹쳤던 중국왕조인 명, 청의 황릉은 말이 무덤이지 거의 작은 궁전 수준이다. 그나마 능의 중심인 능침과 봉분의 경우 바로 앞에서 보면 제법 웅장하다 느낄 만하기는 한데... 몇몇 능을 제외한 대부분은 보존상의 이유로 능침 앞부터 출입을 금하고 있어 이 또한 멀리서 관람하는 것만이 가능하다.
그래도 왕릉들은 왕실의 능역인 만큼 숲 ( 일반적으로 소나무 ) 보존이 잘 되어 있고 경관도 매우 좋기 때문에 왕릉을 관람하는 사람들은 왕이나 왕비를 참배한다는 목적보다는 대개 산림욕이나 가벼운 산책, 그리고 커플들의 데이트 관광 목적으로 가는 사람들이 많으며 아예 능역 코스를 산책로나 수목원으로 구성해 놓은 곳도 있다.대표적으로 세조와 정희왕후의 광릉 옆에 위치한 광릉수목원이 있다. 사릉의 경우는 권역 내에 전통수목양묘장과 자연생태전시관을 만들어 놓기도 했다. 본격 왕릉의 산림욕장화 덕분에 낮은 확률로 딱따구리 같은 보기 어려운 조류나 쉽게 보기 힘든 식물을 찾을 수도 있어서 이런 희귀한 동식물에 관심 있는 사람이 방문해도 좋은 곳이다. 강남 한복판에 자리 잡은 선릉 ( +정릉 ) 은 도심의 허파 역할을 톡톡히 해주고 있으며, 지하철로 찾아갈 수 있어 접근성도 좋다.
그 외 사진 촬영이 취미인 사람들도 많이 찾으며, 능이 있는 인근 지역의 학생들이 사생대회나 백일장, 소풍 같은 학교 행사 때문에 방문하는 경우도 많다.
조선왕릉의 경우, 다른 왕조의 능과는 달리 아직까지 무덤 내부에 대한 발굴 조사가 이루어진 적이 없다. 이는 왕릉 제례를 맡은 전주 이씨 종약원에서 발굴에 동의해 주지 않기 때문이다. 건전한 학술 연구라고 해도 무덤을 완전히 파헤쳐야 하니 예법상 매우 꺼릴 수밖에 없다. 사실 조선왕릉 이외에도 천마총 같은 삼국시대 왕릉급 고분들을 발굴했던 것도 예전 일제강점기&권위주의 시대였기 때문에 가능했지 현재 발굴은 경주 김씨 등 문중의 반대가 강해 어렵다. 이 때문에 조선 왕릉의 내부 구조는 조선왕조실록 등 왕릉 축조에 대한 기록들을 통해 간접적으로 연구하고 있다. 그나마 조선시대 왕릉의 기본적인 조성 규정을 담은 국조오례의를 포함해 능의 주요 사항을 담은 능지, 국장 과정과 택지 정보 및 능침 조영 등의 자료를 담은 국장도감의궤 ( 國葬都監儀軌 ) 와 산릉도감의궤 ( 山陵都監儀軌 ) 등 관련 자료들이 풍부하게 남아있는 편이라서, 굳이 발굴하지 않아도 내부를 충분히 짐작해 볼 수 있다는 점이 다행이라면 다행일 수도. 그래도 혹시라도 남아있을지 모를 유해를 부검해서 연구하지 못하는 점은 여전히 아쉬운 편. 건강 상태 및 체형 등을 통해 당시 인물들의 개인사를 연구하는데 큰 도움이 되기 때문이다. 또한 유해를 연구해서 대부분 소실된 역대 국왕의 어진을 복원하는 것에도 도움이 될 수 있다.
조선왕릉은 조선 시대에는 조정의 엄격한 관리를 받아왔고, 일제강점기 기간 및 대한민국 정부 수립 이후에도 당연히 중요하게 다뤄서 관리하였으며 무엇보다 시신을 안치한 석실에 석회를 두텁게 바른 회곽묘라서 포크레인같은 중장비나 폭약 없이 소수 인력이 단시간에 몰래 파들어갔다 빠지는 식의 도굴이 불가능한데다 검약을 강조한 유교 윤리에 따라 온갖 진귀한 부장품을 가져다 묻은 이전 왕조와 달리 '비교적' 도굴할 가치가 없는 물건들 뿐이라 도굴꾼들이 자기 목숨을 걸고 공격할 동기 자체가 부족했으므로 왕릉 강역 주변이 훼손되었을지언정 왕릉 자체는 보존되었다. 구한말 오페르트 도굴사건이 벌어졌으나 석회에 막혔고, 2007년 서오릉 순창원 ( 順昌園, 명종의 원자인 순회세자와 공회빈 윤씨의 합장묘 ) 도 자행된 도굴 시도 역시 두터운 석회벽에 막혀 미수에 그쳤다. 조선 왕릉 도굴성공 사례는 다수의 인력을 눈치볼것 없이 동원할 수 있었던 선정릉 도굴사건이 유일하다. 이 사건은 임진왜란 후 조선과 일본이 외교 관계를 회복할 때 조선측에서 관련자들의 처벌을 강하게 요구할 정도로 심각하게 다루어졌다. 자세한 이야기는 기유약조 문서에 나와 있다.
조선왕릉들은 주변의 지명에까지도 영향을 미치는 경우가 잦다. 특히 아예 지명화되어버린 신덕왕후 강씨의 정릉 ( 성북구 정릉동 ) , 문정왕후 윤씨의 태릉 ( 태릉 선수촌 ) , 세조의 광릉 ( 광릉수목원 ) 등이 그러하다. 그 외에도 조선왕릉에서 역명을 따온 철도역인 선릉역, 선정릉역, 태릉입구역, 정릉역, 온릉역, 사릉역, 세종대왕릉역 등이나 서오릉 앞을 흐르는 창릉천과 그 일대의 행정동명인 창릉동, 그리고 해당 지역에 조성될 예정인 창릉신도시, 태종의 능침 앞을 지나는 도로인 헌릉로, 용인서울고속도로의 헌릉IC 등의 지명이 그 예이다. 다만 세종대왕릉은 '영녕릉'이라는 이름을 무시한 사례.
