동남아시아에 위치한 공산주의 국가. 중국이나 베트남처럼 자본주의적 요소를 상당 부분 도입했으나 헌법적으로는 사회주의 국가이다. 국토 면적은 23만 7천 km^^2^^. 인구는 약 730만 명이다 ( 2020년 기준 ) . 1959-1961년 당시 조사된 인구가 190만이었고, 1995년에 450만이었다. 동남아에서 이보다 인구가 적은 나라는 매우 면적이 작은 나라들인 동티모르와 브루나이, 싱가포르뿐이다.
수도는 비엔티안 ( Vientiane ) 으로 라오스 현지 발음은 위앙짠이다. [] ( wiang-chan ) 이라고 쓴다.
중국, 베트남, 캄보디아, 태국, 미얀마 사이에 끼어 있는 동남아 국가 중 유일한 내륙국이다. 내륙국이라는 자체로 태풍이 적고, 건기때는 강수량이 적지만 우기때는 스콜이 자주 내린다. 프랑스의 식민지였다가 1949년에 독립했다. 국명으로 대표되는 라오족이 전 인구의 과반수를 점유하고, 그 외의 수많은 소수 민족이 거주하고 있다. 라오족의 인구는 태국북동부의 이산족을 라오족과 같은 민족으로 볼지에 따라 달라진다. 이산족의 인구는 2200만에 달하여 라오스의 인구보다 약 3배 많다. 타지키스탄이나 몽골, 아제르바이잔과 비슷한 경우다.