브라질 상파울루 주의 주도이자 브라질 최대의 도시이다. 서울, 델리, 상하이, 뭄바이, 자카르타, 마닐라, 도쿄, 런던, 모스크바, 멕시코시티, 뉴욕, 라고스 등과 함께 세계구급 도시다. 브라질뿐만 아니라 남아메리카 전체에서 가장 인구가 많은 도시다. 또한 최근 시역 기준만으로는 뉴욕이나 멕시코시티를 뛰어넘어 북아메리카와 남아메리카를 통틀어 가장 큰 도시다.
인구는 2015년 인구조사 기준 1203만 8175명으로 서울특별시보다 많다. 다만 면적은 1,522㎢로 서울특별시의 2.5배 정도. 때문에 인구 밀도는 서울에 비해 낮은 편. 한국에서 시 면적으로는 가장 넓은 안동시의 면적과 거의 똑같다. 다만 상파울루도 중심지만 비교해서보면 서울만큼 복잡하다. 인근 도시까지 합하면 인구 2124만 2939명으로 남아메리카 최대의 도시권 [.]이며 인접 지역을 모두 합산한 도시권 규모는 2864만 577명이다.
남회귀선 바로 아래에 위치하지만 고도가 높아서 여름에도 아주 덥지 않으며, 겨울에도 추위가 거의 없어 1년 내내 안정적인 온도를 보인다. 내륙 고지대에 있지만 바다도 그리 멀지 않다. 차로 한 시간 이내로 서울의 인천광역시에 대비되는 항구도시 산투스에 닿을 수 있다. 살기에도 나쁘지 않은 기후에 주변의 풍부한 농산물과 천연자원, 편리한 교통으로 발전할 수 있었다. 이에 따라 커피 거래의 중심지로 19세기 말부터 크게 발전하기 시작, 20세기 중반 이후 당시 수도였던 리우데자네이루를 제치고 브라질 최대의 도시이자 경제 중심지로 발전하였다.
▲ 미국 브루킹스 연구소에서 조사한 상파울루 대도시권의 경제 규모. GDP ( 국내총생산 ) 가 4,730억 달러로 상하이와 같이 10위를 차지하였다. 이는 남미 광역 도시권 경제 규모 중 가장 높은 순위이자 수치이다.
교통과 농산물 거래의 중심지로 발전하여 미국의 시카고와 비슷하여 브라질의 시카고로 불리기도 한다.
라틴아메리카 전체적으로도 멕시코시티, 산티아고 등과 함께 라틴아메리카 금융 중심지로 손꼽힌다.
19세기 말부터 20세기 초 사이에 세계 각국의 이민자가 많이 몰려든 도시로도 유명하다. 포르투갈계 유럽인들도 19세기 적지 않은 수가 이주해왔지만 이탈리아계, 독일계, 스페인계도 상당수 건너왔고, 프랑스계나 폴란드계 이민 인구도 흔했으며 근교에는 빌라 젤리나라는 리투아니아계 브라질인 등등을 중심으로 한 동유럽계 이민자들이 모이는 구역도 존재했다. 오스만 제국 여권을 들고 왔던 레바논계 등 중동계 이민도 적지 않았으며 아시아계 중에서는 일본계 브라질인 이민자가 많았다. 일본계는 메이지 유신 당시 농업이민 후손으로, 라틴아메리카의 다른 스페인어권 지역 이를테면 쿠바나 멕시코에서는 일본인 대신 중국인들이 유입되었고 이민자 성비가 10:1에서 100:1 정도로 압도적인 남초였다면, 일본계 브라질인의 경우 가족 전체가 이민하는 경우가 적지 않았다. 브라질 통계를 믿는다면 이 도시는 일본 바깥에서 일본인 혈통을 가진 사람이 가장 많이 사는 도시이고, 이탈리아 바깥에서 이탈리아인 혈통을 가진 사람이 가장 많이 사는 도시이다. 한국인은 이들에 비해 상대적으로 적지만, 브라질은 물론이고 라틴아메리카에서 가장 많은 도시이다. 한국인 인구는 2-3만 명 정도 브라질 내 한국계 중에서 절반 이상이 상파울루에 산다는 말이다.. 참고로 일본인은 50만여 명이나 된다. 그러나 아메리카 원주민은 상파울루 인구의 0.2%밖에 차지하고 있지 않은데, 심지어 한국인보다도 적다.
도시 내에서도 지역 간 불평등이 매우 심하다. 인간 개발 지수로 볼 때, 2010년 기준 참고로 2011년부로 인간 개발 지수 산출 방식이 바뀌어서 현재와의 일괄적인 비교가 불가능하다. 모에마, 자르징 파울리스타와 피녜이루스 구는 스웨덴 ( 0.956 ) 보다도 높은 수준의 인간 개발 지수를 기록하고 있지만 마르실락같은 경우 몽골 수준인 0.701의 인간 개발 지수를 기록하고 있는, 한 도시 안에서 충격적일 정도로 큰 격차를 보여 주고 있다. 그러다보니 치안도 썩 좋지가 않다.
얼핏 보기에 특히 이 문단에서 두 번째 사진을 볼 때. 두 번째 사진에 고층건물이 빽빽하다. 이 도시는 '[정글]'처럼 보일지도 모르나 실제로는 이 도시에는 2,500여 종의 동식물이 서식하고 있다. 그리고 조금만 차 타고 교외로 나가면 아직도 잘 보존된 원시림 등을 볼 수 있다.
이 곳의 주민은 파울리스타 ( paulista ) 라고 칭한다. 그 예로 아스날 FC의 수비수 가브리엘 파울리스타가 있다.
1977년 서울특별시와 자매결연을 맺었다.
도시 이름의 유래는 사도 바오로. 사도 바오로를 포르투갈어로 상파울루라고 한다.
