보석의 일종. 한자로는 홍보석 ( 紅寶石 ) 이다. 사전에서는 홍옥 ( 紅玉 ) 으로 나오지만, 홍옥은 근대에 루비를 번역하면서 붙었다. 한문 자료에서 나오는 홍옥은, 말 그대로 붉은 옥 ( 玉 ) 이다. 사파이어도 마찬가지다. 청옥 ( 靑玉 ) 이 아닌 남보석 ( 藍寶石 ) 이며, 청옥은 푸른 옥을 말한다. 7월 탄생석이다.
α-알루미나 결정으로 이루어진 광물, 강옥의 한 종류이며, 여기에 주로 3가 크롬이온과 3가 바나듐 이온이 불순물이 함유되어 붉은빛이 난다. 참고로 그 외의 색을 띄면 ( 분홍색이라도 ) 몽땅 사파이어다. 다시 말하면, 오로지 빨간 강옥만 루비다. 빨간색도 파란색도 아닌 강옥, 곧 검은색 ( 블랙 사파이어 ) , 분홍색 ( 핑크 사파이어 ) , 노란색 ( 옐로 사파이어 ) 등을 띈 강옥은 팬시 사파이어다. 심지어 [아닌 레드 사파이어]도 있다. 특히 피치 사파이어라고도 불리는 파파라차 ( Padparadscha ) 의 경우 색이 짙은 놈들은 진홍색에 가까운 색이 나기도 한다.
사진으로 보면 미묘하게 다르거나 아예 구분이 안가는데, 여기까지 가면 분광분석을 통해 구분해야 한다. 엄밀하게 정의하면 3가 크롬이나 바나듐이 α-알루미나 결정구조를 유지하면서 금속 자리에 들어간 광물만을 루비라고 부르고 나머지는 싹 다 사파이어 내지 강옥이라 부른다. 간혹 만화 등에 '파란 루비' 같은 말이 나오는데 도일의 시리즈 중 을 일본에서 라 번역하여 이 제목이 널리 퍼진 것이다. 도일의 생전에는 석류석이든 루비든 다이아몬드든 간에 붉은색이 나는 보석으로서 둥글게 연마한 것이면 모두 '카벙클'이라고 불렀다., 거듭 강조하지만 강옥 중에 붉은 것만 루비고 나머지는 사파이어이므로, 파란색이면 루비가 아니라 사파이어다. 또한 스타 사파이어가 있듯이 스타 루비도 존재한다.
가장 품질이 좋은 루비를 피전 블러드 ( Pigeon Blood ) 라고 한다. 비둘기 피와 같은 짙은 붉은빛이 나기 때문이다.
