캐나다와 미국 북서부·스칸디나비아 반도·툰드라·시베리아·알래스카 등지에 분포하는 족제빗과 포유동물.국내에서는 생소하고 투박한 외모 때문에 오소리로 자주 오역되지만 실제로는 담비의 친척이다 . 족제비과 치곤 꽤나 대형종으로 길이 60~85cm, 꼬리길이 17~26cm에 몸무게는 암컷은 평균 8~12kg, 수컷은 10~15kg이다. 큰 수컷의 경우 25kg에 달하기도 하며 가장 큰 울버린은 사육상태에서 태어나서 자란 녀석인데 32kg까지 나갔다고 한다. 덩치가 크고 털색이 갈색 계열인지라 얼핏 보면 곰과 오소리를 합쳐놓은 듯한 외모를 가지고 있다.
단독생활을 하며 넓은 생활권을 가지고 있다. 겨울에는 행동범위가 1,000km²에 달한다. 숫자가 별로 많지 않은 동물로, 독거생활을 하며 한 마리 한 마리가 대단히 넓은 지역을 영역으로 삼고 동성의 개체들은 서로 영역이 겹치는 것을 싫어한다. 거의 다 큰 수컷 울버린은 서울시만한 자신의 영역 ( 약 620km² ) 을 지닌 놈도 있다고 한다. 암컷의 경우는 그보다 영역이 좁아서 영역의 넓이가 대략 130~260km² 정도.
스컹크처럼 강한 냄새를 발산하는 냄새분비선을 가지고 있어서 참고로 별명이 '스컹크 곰'이다. 악취가 나며 성질이 사납기에 맹수들도 피해간다고 알려져 있다. 수명은 13년 정도이다. 족제비과 동물답게 체구에 비해 매우 강해서 설치류부터 100kg 단위의 염소 혹은 산양이나 순록, 엘크와 같은 대형 초식동물도 잡아먹는다 ( [] ) . 새의 알이나 딸기 등의 과일도 먹으며 죽은 동물의 시체와 썩은 고기도 먹기 때문에 식사 중인 곰이나 퓨마를 위협해서 먹이를 강탈하기도 한다. '병에 걸리거나 혹은 죽어가거나 또는 다치거나 눈 속에 고립된' 동물을 주로 사냥한다. 순록이나 엘크를 사냥할 때는 그들이 자주 다니는 길목을 기억해 두었다가 갑자기 나타나서 덮치는 방식으로 사냥한다.
털가죽의 방수능력이 대단해서 시베리아와 같은 혹한에서도 서리가 달라붙지 않기 때문에, 지역 민족들 사이에선 대단히 질 좋은 모피로 간주한다.
마이오세에는 거의 현생 늑대만한 울버린이 서식했으며 체중도 60kg에 달했을 것으로 추정된다.
