다양한 형태의 비정상적, 병적인 불안과 공포로 인하여 일상 생활에 장애를 일으키는 정신 질환이다. 일반적인 사람들보다 쉽게 과도한 불안을 느끼는 데서 생기는 문제이기도 하다.
불안과 공포는 정상적인 정서 반응이지만, 정상적인 범위를 넘어서면 정신적 고통과 신체적 증상을 초래한다. 일반적으로, 불안에 따라 교감신경이 흥분되어 두통, 심장 박동 증가, 호흡수 증가, 위장운동 이상과 같은 신체적 증상이 나타난다. 이에 따라 일상 생활이 불편해지고, 가정 생활, 직장 생활, 학업과 같은 일들을 원활하게 수행하기 어려운 경우에 불안장애로 진단할 수 있다. 불안장애는 다양한 진단 방법이 있으며 각각 특징적인 정의와 증상, 진단 기준이 마련되어 있다.
사실 불안이란 감정은 사람에게 ( 심지어 다른 동물에게도 ) 매우 자연스럽고 당연한 감정의 하나이다. 나중에 발생할지도 모르는 신체와 건강에 악영향을 미칠 수 있는 가능성을 감지하여 사전에 예상할 수 있게 하는 반응으로서 이 점이 공포와 구분되는 부분이다. 공포는 구체적이고 임박한 대상에 대해 느끼는 반응이다., 장기간에 건강하게 생존하기 위해선 반드시 있어야 하는 감정이다. 또한 적당한 불안은 사람들이 하고있는 일의 효율을 높이고, 동기부여를 해주기도 한다. 더구나 불안이란 감정이 결여되어 있는 사람들은, 그에 따라 다른 문제 ( 과도한 자신감에 따른 실수 등 ) 를 겪는 경우도 있다. 즉, 다른 사람들보다 위험한 상황에 둔감해지게 되는 것이다. 이는 그만큼 위험한 상황에 많이 노출된다는 의미로, 예기치 못한 사고에 따른 피해나 수명단축으로 이어진다. 따라서 어떻게 보면 경우에 따라서는 불안장애를 갖고 있는 환자들이 생존이나 일의 성취에 더 유리한 부분도 일부 있다고도 할 수 있다. 실제로 과거에 유명한 학자들과 작가, 예술가, 정치인들은 불안장애를 겪은 사람들이 많다고 한다. 그들은 불안 증상에 따라 너무 열심히, 과도하고 철저하게 혼신의 힘을 다했기 때문에 그러한 업적을 달성했다고 할 수 있다.
그러나, 불안이 과도해지면 위에 있는 것처럼 일상생활 자체가 어려워지고, 차라리 아예 이런 감정을 느끼지 않는 것이 나을 것 같다는 정도에 이르게 된다. 소수의 경우에는 불안증이 치료되기 시작하면 오히려 자신이 불안증이 아닐까봐 불안해하는 경우도 생긴다.'난 사실 불안증이 아닌데 부당하게 동정을 받고싶어 불안증인 척을 한 기만자는 아닐까?' '불안증이 치료됨으로서 생기는 핸디캡도 있지 않을까?'라는 생각이 들기도 한다. 결국 쉽게, 과도한 불안을 느끼는 것은 정신질환이 된다. 게다가 불안한 감정을 떨쳐내려고 안전한 상황에 집착하고 많은 것을 포기하게 되는 악순환도 생긴다. 어떤 의미론 세세한 부분까지 하나하나 신경을 써서 안전불감증을 사전에 차단하는 일을 하게 될 수도 있으나, 오히려 너무 세세한 부분에만 집착을 해서 전체를 보지 못하여 사고가 발생하기도 한다. 그리고 하나하나 세세하게 신경을 쓰는 것은 정신력을 그만큼 소비한다는 것이기 때문에, 쉽게 피곤해지고 신경쇠약에 빠지는 원인이 되기도 한다. 심각할 경우에 불안이 뇌를 잠식해버려 본연의 지능을 발휘하지 못하고 머리를 최대한 사용하지 못하는 경우도 생긴다.지능 발휘의 최대의 적은 불안이니 만약 당신이 불안증 환자라면 의사가 처방한 약물을 이용하고 정기적인 검진을 받으며 최대한 빨리 호전되도록 시도하자. 이 경우에 강박장애 증상도 생긴다.혹은 자신의 본심과 상관없는 나쁜 잡념이 계속 생성되어 스스로를 비도덕적인 사람으로 인식, 강박 증상이 나타나는 경우도 생긴다.
