진달래과 진달래속에 속하는 식물. 낙엽관목 나무로, 꽃이 핀다. 꽃이 식물인 만큼 현화 식물에 속한다. 가까운 종인 진달래와 달리 꽃에 독이 있어서 먹을 수 없기 때문에 개꽃이라고도 한다. 반대로 진달래는 참꽃이라고도 불린다. 이 외에도 진달래보다 꽃 색깔이 연해 연달래라고도 한다.
철쭉이란 이름은 중국어 척촉 ( 躑躅 ) 에서 유래되었다. 전래 당시에는 '텩툑'으로 읽었고, 이후 텩튝, 텰듁 등을 거쳐 현재의 철쭉으로 정착되었다. 척, 촉 모두 '머뭇거리다', '비척거리다'라는 의미를 지니고 있는데, 양이 이 꽃을 먹으면 죽기 때문에 보기만 해도 비틀거린다는 뜻이라고 한다. ( [] ) 일본에서도 같은 한자를 쓰며 발음은 つつじ ( 츠츠지 ) 라고 하는데 진달래도 똑같이 つつじ로 퉁쳐서 말하곤 한다.
