신라의 제28대 국왕. 신라 3대 여왕 제27대 선덕여왕, 제28대 진덕여왕, 제51대 진성여왕.들 중 1명. 진평왕의 둘째 남동생 국반 ( 國飯 ) 갈문왕의 딸. 어머니는 월명부인 박씨. 연호는 태화 ( 太和 ) . 진평왕의 동생인 국반 갈문왕과 월명부인 사이에서 태어났으므로 제26대 진평왕의 조카이며 제27대 선덕여왕의 사촌 자매되는 아가씨.
다른 두 여왕과 마찬가지로 진덕여왕도 원래 신라~고려시대까지는 여 ( 女 ) 자가 빠진 진덕왕 ( 眞德王 ) 이라 불렀고 기록했다. 한국사와 세계사를 막론하고 역사상 여왕은 예외적인 사례이기 때문에 구분을 위해 나중에 여왕이라 부르기 시작한 것이다.
그녀가 즉위한 것은 마지막으로 남은 성골 혈통이었기 때문이며 다만 그녀가 어째서 성골인지는 밝혀지지 않았다. 이에 대해서는 당시 실세였던 김춘추가 선덕여왕의 죽음으로 상심에 빠진 백성들을 추스르기 위해 그 대신이 될만한 여왕으로 승만공주를 추대했다는 설도 있고 아예 김춘추와 김유신이 짜고 비담의 난으로 나라가 혼란스러워진 틈을 타 승만공주를 허수아비 여왕으로 추대한 후 정권을 잡았다는 주장도 있다. 다만 정설은 아니므로 너무 맹신하지 말 것. 그녀가 성골인 정설은 진평왕의 아버지인 동륜태자의 자손만을 성골로 만들었기 때문에 그쪽 가문의 유일한 자손을 왕위로 밀었다고 보는게 맞을 것이다. 그녀가 사망하면 더이상 성골이 없으므로 자식도 없었고 자식이 있었다해도 성골 남성이 없으므로 아이의 아버지는 진골 이하일테니 김춘추보다 골품이 높다고 할 수도 없다. 진골에게 왕위가 넘어갈 것이 암묵의 규칙으로 정해진 것이나 다름없었던 상황이었으므로 진덕여왕 재위 기간의 정치적 실권은 비담의 난 토벌로 비담파 귀족 세력을 제압한 김유신과 차기 왕위 계승의 유력한 후보였던 김춘추가 주도하는 세력이 사실상 잡고 있었다. 아직 알천을 중심으로 한 알천파 귀족들이 남아있었지만 이들도 김춘추파에 적극적으로 반대하는 성향은 아니었다. 이 시기를 기준으로 신라 사회를 전기와 후기로 나눠도 과언이 아닐 정도로 많은 개혁이 있었는데 대부분은 차기 국왕이 거의 확실했고 섭정에 해당하는 김춘추의 의도대로 진행된 것으로 보이며 많은 연구서들이 진덕여왕이 왕으로서 실질적인 통치는 거의 하지 않았다고 보고 있다. 적나라하게 표현하자면 김춘추와 김유신의 바지사장에 불과했다.
삼국유사에서 음갈문왕과 혼인했다고 하는 선덕여왕과 달리 국서 ( 남편 ) 에 대한 기록이 전혀 없다. 진덕여왕이 즉위한 시점에는 더 이상 성골 남성이 근친까지 다 포함해도 없기 때문에 혼인을 하지 않은 게 아니라 하지 못했다는 연구도 있다. 김서현과 만명부인, 김춘추와 문희의 일화에서 나오듯 같은 골품끼리도 가문의 격이 차이가 나면 역사 기록에 남을 에피소드를 만들 정도로 특이한 경우가 아닌 이상 혼인하기가 어려웠는데 성골과 하위 골품 간의 혼인은 어려우면 어려웠지 쉬웠을리는 없기 때문이다.
신라 중고 ( 中古 ) 기 왕가 인물들이 그렇듯 진덕여왕의 이름 승만 ( 勝曼 ) 역시 불교 세계관에서 유래한 이름이다. 불교에서 승만부인은 석가모니로부터 장차 성불해 보광여래가 될 것이라는 수기를 받은 여성으로 불경 승만경의 주인공이다. 이름에서도 알 수 있듯이 진흥왕부터 시작된 신라 왕가=석가족 관념과 그에 바탕을 둔 성골 관념을 배경으로 즉위했으며 그렇게 즉위한 마지막 왕이다. 다음 왕이자 최초의 진골 출신 왕 김춘추부터는 왕의 이름도 유교적인 이름으로 바뀐다. 신라 상대와 달리 중대~하대 왕들은 성이 김씨인 것까지 겹쳐서 현대 한국인 이름이라 생각해도 어색하지 않은 어감인 이름이 많은데 유교적 사회의 작명법이 현대까지 이어지고 있는 것이기 때문이다. 참고로 가까운 시대 사람인 진평왕의 후비 승만부인과는 다른 사람이다. 성도 승만부인은 손씨고 한자도 승만부인은 '승만 ( 僧滿 ) '이고 진덕여왕의 휘는 '승만 ( 勝曼 ) '으로 다르다. 이승만도 '승만 ( 承晩 ) '으로 다르다.
'젊고 아름다운 여왕'에 대한 로망 때문인지 드라마 대왕의 꿈에서도 당시 31세였던 손여은이 진덕여왕 역으로 출연했는데 사실은 진덕여왕이 즉위 당시에 30대 초반 이하의 젊은 여성이었다고 보기는 어렵다. 진덕여왕은 국반 갈문왕의 딸인데 국반 갈문왕이 형인 진평왕과 몇 살 터울인지는 정확히 알 수 없지만 아버지인 김동륜이 572년에 사망했으므로 국반 갈문왕을 김동륜의 유복자라고 가정하더라도 진덕여왕이 즉위한 647년에는 살아있었다 치면 76세가 된다. 그러므로 그런 국반 갈문왕의 딸인 진덕여왕도 즉위할 당시에는 아무리 적어도 40대 후반~50대 전반의 중년 여성이었다고 추정할 수 있고 당시 기준으로는 할머니로 불릴 연령대였다. 연령대로는 선덕여왕도 마찬가지였는데 한국 역사상 확실하게 젊어서 즉위한 여왕은 제51대 진성여왕 1명뿐이다. 아름다운 여왕이었는지는 몰라도 최소한 연령대는 젊은 여왕이었다. 즉위할 당시 나이는 10대 후반~20대 전반이었고 10년 재위한 뒤에 조카 효공왕에게 왕위를 물려주었으니까 말이다.
기록에 의하면 자태가 풍만하고 여러 매체에서도 진덕여왕은 약간 살이 찐 통통한 모습으로 묘사되는 경우가 많다. 즉위했을때의 진덕여왕의 연령대를 고려하면 나잇살 때문에 살찐 모습이었을 가능성이 높아 보인다. 40대~50대 여성 중에서 배 안 나온 사람 찾기는 정말 힘들다. 겉으로 보이기에는 날씬해 보여도 다들 나잇살이 있다. 아름다웠으며 키는 7척 진덕여왕 때부터 당소척이 사용되었는데 1척에 24.5cm이므로 7척이면 약 172cm 정도다. 현대 기준으로도 여자 키가 172cm면 꽤나 장신이다. 하물며 진덕여왕은 7세기 사람이다.에 이르러 팔이 무척 길어 무릎 밑까지 닿았다고 한다. 물론 이런 기록은 진덕여왕을 보살과 같이 묘사해서 그녀의 권위를 높이려는 의도였다는 해석도 존재한다. 또한 "팔이 길다"는 것은 덕 있는 이의 상징적인 클리셰이기도 하다. 삼국지의 유비도 키가 7척 5촌에 후한 시절 1척의 길이는 23cm이므로 유비의 키는 172cm가 된다. 팔이 무릎까지 내려간다는 묘사가 있다. 다만 체격이 크다는 묘사 자체는 사실일 수도 있는게 지증왕 삼국사기에서는 그냥 체격이 크다고 했고 삼국유사에서는 생식기도 매우 크다고 나온다. 물론 생식기와 전체 체격의 크기는 대체로 비례한다.이나 진평왕 삼국유사에 따르면 키가 무려 11척이라고 하는데 미터법으로 환산하면 2m 53cm 정도다., 경덕왕, 경문왕 등 경주 김씨 신라 왕가는 체격이 크다는 묘사가 있는 인물이 실제로 많은 편이다.
