일본 프로축구 J리그의 2부격인 대회로 1999년에 도입되었다. 2013 시즌까지는 J리그 디비전 2라는 명칭이 정식으로 J2는 약칭이었으나 2014년부터 정식 명칭이 J2리그로 바뀌었다. 거의 아무도 신경쓰지 않는 사실이지만 J리그 또한 정식 명칭은 어디까지나 '일본프로축구리그'이다.
2008시즌까지 J리그 승강결정전이라 하여 J리그 16위팀과 J2리그3위팀이 홈&어웨이 경기를 펼쳐 승자가 J리그에 잔류 ( 혹은 승격 ) 하는 경기가 있었다.
하지만 2009시즌 J2리그 팀이 18개팀으로 늘어나자 플레이오프 없이 승격직행/강등직행으로 제도가 변화되었다. 2012시즌엔 J2리그 팀이 22개팀으로 되면서 잉글랜드 풋볼 리그 챔피언십처럼 상위 2개 팀은 J1 승격직행하고 차상위 4개 팀이 플레이오프를 치러서 승격팀을 가리는 방식으로 변경되었다. 다만 승격 PO에선 무승부시 연장전과 승부차기가 없고 정규리그 순위가 높은 쪽이 이긴 걸로 친다고.
2018시즌부터는 K리그 승강 플레이오프처럼 J1-J2 승강 플레이오프를 도입, 1,2위 팀들은 J1리그의 17위 18위팀들과 다이렉트로 자리를 바꾸게되고 J2리그 플레이오프를 거쳐 우승한 팀이 J1리그의 16위팀과 한번 더 싸워서 이겨야 승격하도록 제도가 바뀌었다. K리그 승강 플레이오프가 K1-K2 간에는 홈 앤 어웨이로 양팀이 동등한 조건에서 치러지는 것는 다르게 J1-J2 승강 플레이오프는 J1 플레이오프 참가팀이 홈팀인 단판승부로 치러지고 무승부시 J1 플레이오프 참가팀의 잔류가 된다. 따라서 2018 시즌 이후 도입된 J1-J2 승강 플레이오프는 J1 팀이 유리하다.
2018시즌은 이와타가 도쿄 베르디에게 압승을 거뒀기에 조용히 넘어갔지만, 2019시즌 승강 결정전에서는 논란이 일어났다.
2019시즌 플레이오프 승강 결정전에서 J1쇼난과 J2도쿠시마가 무승부를 기록하면서 쇼난이 잔류하게 되었는데 도쿠시마의 감독 로드리게스는 큰 불만을 제시했다. 본인들이 리그에서의 승리도 더 많고 물론 이 발언은 실언에 가깝다는게 일본 축구팬들의 의견이다. 애초에 붙는 상대들의 수준이 다른데.플레이오프에서 2경기를 더 치루고 왔는데 승강 결정전도 원정에서만 단판으로 치뤄지고 무승부만 거둬도 승격에 실패하는것은 가혹하다는 것. 일본 축구팬들은 J1리그 팀에게 어드벤티지를 주는건 맞지만, 본인들 홈구장에서 단판으로 경기하는것이 이미 어드벤티지가 주어진 것이니 무승부라면 연장이나 승부차기까진 가야하지 않냐는 의견이 많다. 또한 우리나라와 독일같이 J1어드벤티지를 없애버리고 중립지역 단판이나 홈, 원정 모두 치루는게 어떻냐는 의견도 많다. 앞서 J2팀은 플레이오프에서 2경기를 치루기 때문에 J1팀의 어드벤티지가 아예 없는 것도 아니다.
J리그 협회는 이러한 비판을 인식했는지 승강전 제도의 변경을 고민해보겠다고 말했지만, 2020시즌은 현 제도를 유지하는게 확정되었다.
2012시즌부터 J1 라이센스제가 도입되어 J1 라이센스를 취득해야만 승격이 가능하도록 규정되었다. J1 라이센스를 취득하지 못한 팀은 성적상 승격이 가능하더라도 승격할 수도 없고 승격 플레이오프도 참가하지 못한다. J1 라이센스 미취득 팀이 승격권 안에 들어가도 자동 승격권 또는 승격 PO 참가 자격이 차순위 팀에게 승계되지 않는다.
실제 사례가 두 건 있다. 2014시즌 기라반츠 기타큐슈가 정규 시즌을 5위로 마쳐서 성적상으로만 본다면 승격 PO 참가가 가능했는데도 J1로 승격하기 위해 필수로 취득해야 하는 J1 라이센스를 취득하지 못하여 승격 PO에 참가하지 못하게 되었다. 그러나 그 자리는 정규 시즌 7위를 차지한 오이타 트리니타에게 승계되지는 않고 그 대신 정규 시즌 3위를 차지한 제프 유나이티드 이치하라 지바를 자동으로 2라운드에 진출시키는 것으로 처리되었다. 2018년에는 J1 라이센스가 없는 마치다 젤비아가 4위를 차지하는 바람에 승격 플레이오프가 3위 요코하마 FC가 5위 오미야 아르디자와 6위 도쿄 베르디의 승자와 경기를 갖는 식으로 바뀌었다.
하부리그인 J3리그와의 승강제를 실시하고 있다. ( 그 전에는 JFL리그와의 승강제 시행 ) 2017년부터 21~22위는 곧바로 J3리그 1~2위와 자리를 맞바꾼다. ( 그 전까지는 J2 21위-J3 2위 간 승강 플레이오프 실시 ) 단, J3리그 우승팀이나 준우승팀 중 어느 한 팀 이상이 J2 라이센스가 없어서 승격할 수 없는 경우 이렇게 처리된다.
J3 우승팀과 준우승팀 중 한 팀만 J2 라이센스 보유 → J2 22위 자동 강등, J2 21위는 잔류.
J3 우승팀과 준우승팀 둘 다 J2 라이센스 없음 → J2 21위와 22위 둘 다 잔류.
평균관중수는 2018년에 7천명을 돌파했다.
