일본 봉건시대의 무사 계급을 일컫는 말. 시대에 따라서는 사족 ( 士族 ) 이라고 불리기도 했으며, 그 일컫는 범위와 위상을 생각하자면 유럽의 기사 ( Knight, 騎士 ) 에 해당된다. 일본도와 화려하게 장식된 일본 갑주 및 뿔 장식이 달린 투구는 사무라이를 상징하는 요소이기도 하다. 할복 항목도 참고.
사무라이들은 양민들보다 높은 신분으로서 칼을 차고다닐 권리가 있는 특권계급이었다. 본래는 전쟁에서 활약하는 무사 ( 부시, 모노노후 ) 와 일치하는 개념이 아니었으나 역사학이 아닌 일반적인 용법으로는 구분 없이 쓴다. 구체적으로는 문관도 사무라이를 자처하며 칼을 차고 다녔으며 칼 자체가 신분과 권위의 상징이었다. 서양의 귀족작위 보유자들이 장식용 검을 패용했던 것과 같은 개념이다. 물론 장식용이고 함부로 칼싸움을 했다간 둘다 참수인지라 그냥 칼날부위를 대나무를 깎아만든 칼날로 교체해서 다니는 경우도 잦았다. 이를 たけみつ, 타케미츠라 한다. 조선의 선비들이 의외로 궁술-무를 중요시한것과는 또 다른 느낌이다. 파일 타케미츠의 모습. 그런 면에서 무사 ( 부시 武士 ) 와 사무라이 ( 侍 ) 는 엄격하게 구분된다.
무사 계급이 나타난 것은 헤이안 시대이며, 이들이 귀족을 경호해주면서 사무라이 ( 그 당시에는 사부라히/사부라이, 아래 어원 참조 ) 라는 말이 생겼지만, 겐페이 전쟁과 가마쿠라 시대, 무로마치 시대를 거치면서 귀족이 되었다. 그런데 전국시대로 접어들면서 이들 무사 귀족 계급이 몰락하고, 하급계층들이 하극상을 일으키면서 하지만 전국시대 일본 영주들 중 확실한 평민 출신은 지극히 적었다. 도요토미 히데요시가 괜히 특이케이스 자수성가자로 불리는게 아니다. 최소한 토호급은 되던 기반있는 사람들이 슈고 다이묘 영주들을 무너뜨리고 센고쿠 다이묘가 된 것이다. 평민이 다이묘가 될 수 있는 경우는 정말 지극히 적었다. 다수의 지역 토호들이나 하급 군인 ( 사무라이 ) 들이 새로이 무사 계급 ( '센코쿠 다이묘' ) 이 되었다. 이렇듯이 신분 체계가 혼란스러워지면서, 관리들을 칭하는 용어가 사무라이가 되었고, 전쟁을 업으로 삼는 무관들은 모노노후로 불리게 되었다. 사무라이가 문관과 무관의 총칭이 된 것이 전국시대의 상황이었다. 그리고 에도 시대에 들어서는 전쟁을 업으로 삼는 부시, 모노노후는 의미가 없어지고, 평민을 다스리는 지배계급 사무라이만 남게 된다.
훗날 메이지 유신 이후 사민평등을 실현한다는 기치하에 ( 사실은 구 무사계급의 특권을 박탈하기 위해 ) 아닌게 아니라, 말이 사민평등이지, 일본의 전통적인 천민 계층인 부라쿠민은 명목상으로만 평민 대접 받고, 실제로는 이전과 똑같이 무시당하는 신세가 되었다. 반대로, 사무라이들 중에서 다이묘와 같은 최고위 계급들은 문벌귀족들인 쿠게들과 함께 화족이라는 귀족 계층으로 재분류되어 여전히 기득권을 쥐고 있었다. 칼을 빼앗는 "폐도령"이 내려졌고, 칼과 신분을 잃은 구 무사계급은 대부분 "향사"가 되어 아무런 특권이 없는 평민이 되었고 실측석고 1만석 격 이상인 극소수 상위 무사인 경우 "화족"으로 편입되었다.
