개의 품종 중 하나다. 대표적인 소형견 중 하나다.
작은 체구와 깨끗해 보이는 하얀 외모의 애완견으로 아주 귀엽고 인기가 많아서 한국에서 포메라니안과 함께 반려견으로 가장 많이 길러지는 종이다. 하지만 소형견이 겪을 수 있는 대부분의 질병에 모두 취약해서 키울 때 생각보다 애로 사항이 많다. 시츄와 함께 소형견 중에서 고질병이 가장 많은 편이다.
키는 수컷의 경우 20~25cm, 암컷의 경우 20–23cm이며, 몸무게는 미국애견협회 ( American Kennel Club ) 에 따르면 4~7 파운드 ( 1.8~3.2 kg ) 사이이며, 6파운드 ( 2.7kg ) 미만이 선호된다고 ( preferred ) 기재되어 있다. 소형견들이 점차 더 소형화되고 있어서 우리나라에서는 요즘 1.8kg보다 작은 몰티즈도 매우 흔하다. 물론 3~5kg 이상 되는 말티즈도 보인다.
이탈리아산 품종으로, 원래는 항해 중 선내의 쥐를 잡기 위해서 작지만 재빠르고 활동량이 많은 종으로 개량되었다. 갈색, 회색, 그리고 흰색 몰티즈가 존재했으나 지금은 갈색이 섞인 몰티즈는 희귀하다. 거의 흰색 품종만 남았다.
깔과 귀 모양이 판이한 요크셔 테리어와도 모질이나 크기가 비슷하다. 애초에 요크셔 테리어를 만들어내는 데 사용된 종 중 하나가 말티즈다.
어원은 이탈리아 남부 몰타섬 품종이라 몰타의 형용사 형태인 'Maltese'에서 따서 몰티즈라고 불렸다는 설과 피난처, 항구를 뜻하는 셈족의 언어 'malat'에서 유래했다는 설이 있다. 대체로 전자가 정설로 받아들여지나, 후자의 설을 지지하는 학자들도 있다. 참고로 영어 단어 Maltese는 몰타의, 몰타 출신의, 몰타 사람이라는 뜻을 가지고 있다.
최근에는 그랜드 챔피언 챌린저들간에서 전자와 후자의 혼합으로 인해 탄생된 이름이라 지지하는 입장이 많아지고, 몰타섬과 관련된 역사 서적들에서 몰티즈를 선내 쥐잡이용과 항구 정박 후 생선 판매에서 고양이를 쫒기 위한 용도로 서용되었다는 어구가 많이 등장하는 것과, 중~르네상스 시기 지중해 무역을 담당하던 셈족의 몰타인들이 크레타 섬에서 몰타 섬으로 무역 범위를 더욱 넓혀가면서 상행위를 위해 로마어와 셈어를 혼용해서를 자주 구사했다는 것으로 보아 다수의 학자들은 전자와 후자의 경우가 혼합되었다는 것이 거의 확실하다는 입장이다.
어원에서도 알 수 있지만 'Maltese'의 표준 영어 발음은 '몰티즈'이다. 원래 뜻인 몰타의 형용사형 뿐만 아니라 견종을 뜻할 때도 마찬가지로 몰티즈라고 발음한다. 그러나 미국에서는 '말티즈'로 읽는 경우도 있는 듯하다.
일상에서 주로 볼 수 있는 몰티즈들은 털이 짧고 곱슬곱슬하다. 몰티즈 하면 유명한 간달프/산신령스러운 모습은 오랜 시간 미용에 공들인 쇼독들에게서 볼 수 있는 이미지이다.
