푸르스름한 밝은 은백색의 금속 원소다. 금속 가운데 무거운 축에 들고 연하며, 전성 ( 展性 ) 은 크나 연성 ( 延性 ) 은 작다. 공기 중에서는 표면에 튼튼한 어두운 회색 산화 피막을 만들어 안정하며, 녹는점이 낮다. 연판, 연관, 활자 합금 따위로 쓴다.
82개의 양성자를 갖고 있어서 최대의 매직 넘버를 가진 원소이다. 그중 동위체 납208은 중성자의 수도 126개로 매직넘버이기 때문에 안정성이 비상히 높다. 83개 이상의 양성자를 가진 원소들은 안정된 동위체가 존재하지 않고 서서히 붕괴하며 넵투늄 붕괴 사슬 81번인 탈륨으로 반응이 완결된다. 그러나 탈륨 이전에 있는 비스무트의 반감기는 2010경 년이나 되며 100% 단 하나의 동위체로 자연계에 존재하므로 사실상 안정 동위체로 취급한다.과 자발적 핵분열을 하는 동위체를 제외하면 마지막에는 납이 된다. 이 때문인지 원자번호가 비교적 큰 원소 중에는 자연에 꽤 흔한 편이라 고대로부터 많이 이용되었다.
4원소설을 비롯한 고대 그리스 자연철학에서는 황과 납의 조합물이 금이라고 여겼다. 연금술사들은 납을 금으로 만들기 위해 납을 이용해서 여러가지 실험을 했고 그 와중에 퍼진 이야기가 바로 현자의 돌이다.
본래 납은 밝고 푸르스름한 기운이 도는 은백색을 띄지만, 공기 중에서 재빨리 반응해 알루미늄처럼 표면에 산화 피막을 형성하는데, 이 피막이 무겁고 광택이 없는 어두운 회색이기 때문에 '납덩이 같다 1. 얼굴이 핏기가 없이 하얗게 되어 납덩이 빛깔 같다. 2. 몹시 피로하거나 몸이 무겁고 나른함의 비유. 3. 어떤 분위기가 어둡고 무거워 밝지 못함의 비유. ex ) 장내에 납덩이 같은 침묵이 흐르다. 종종 무겁다 라는 뜻으로 쓰이기도 한다.'는 관용구도 있다. 표정이나 분위기가 차겁고 무거울 때도 납덩이같다고 한다. 또 큐피트가 쏘는 사랑의 화살과는 반대로 상대를 싫어하게 되는 화살이 납화살. 또 납의 심장이라고 하면 냉정하고 무정한 사람이거나 인간미나 사랑이 없는 냉혈한을 이르기도 한다.
비교적 흔한 물질 가운데 무거운 물질이기 때문에 영어권 사회에서는 'Lead Balloon ( 납 풍선 ) '이라는 단어가 '실패작'을 가리키는 속어로 쓰일 정도다. 하지만 Mythbusters에서 실제로 납 호일로 만든 육면체에 헬륨을 채워보니 공중에 띄우는 데 성공했다. [] 무게추로 주로 이용된다. 가장 흔한 예가 낚시추. 하지만 지금은 환경오염 때문에 규제를 받았다. 물론 납보다 밀도가 큰 금속은 꽤 많다.
참고로 400도 이상으로 가열된 납 융해액 속에 물에 젖은 손가락을 넣었다 빼도 아무렇지 않을 수 있다. 라이덴프로스트 효과라고도 하는데, 손에 물을 묻히고 잘 턴 뒤 순간적으로 손을 넣었다 빼면 안전하다.[] 물론 납은 충분히 가열된 상태여야 하며, 너무 차가우면 손을 넣은 순간 손 주변의 납이 굳으며 뜨거운 납덩이가 손에 붙어 나와 화상을 입을 수 있다. 손에 묻어 있던 물이 순식간에 증발하면서 잠깐 동안 수증기 막이 발생해 손을 보호하는 원리다. 비슷한 이유로 액체 질소에 손을 순간적으로 담갔다 빼는 짓도 가능하다. 비슷한 짓거리로 호기심 천국에서 끓인 납을 입속에 넣고 잠시 있다가 뱉어내는 차력사가 나온적도 있었다. 이쪽은 납이 빨리 굳는 것을 이용, 이빨로 물고 있는 것. 물론 손가락을 담그는 행위나 입에 머금는 행위나 일반인이 절대 따라해서는 안 된다.
