악상어목 악상어과 상어의 일종이다. 영화 죠스 시리즈와 같은 미디어들을 통해 대중에 가장 잘 알려진 상어로, 배의 흰색이 유난히 진하여 백상아리, 백상어 등으로도 불린다.
현존하는 상어 중에서는 세네 번째로 큰 종이지만, 1위인 고래상어와 2위인 돌묵상어는 플랑크톤이나 새우를 걸러 먹는 순한 종들이기 때문에 이들을 제외하고 일반인들이 "상어"하면 흔히 떠올리는 그런 이미지의 상어 중에서는 가장 크다. 크기가 큰 만큼 단순히 길이만 긴 것이 아니라, 대개 늘씬하고 매끈한 모습을 하고 있는 현존하는 다른 포식성 상어들과는 달리 체형도 매우 육중하기 때문에, 한 눈에 봐도 훨씬 강하고 위험하다는 인상을 준다.
또한 백상아리와 백상어가 다르다는 이야기가 간혹 나오지만 이 역시 사실과 다르다. 백상어는 단지 백상아리의 잘못된 표기일 뿐이다. 잘못 알려진 바와는 달리 영어로 White shark와 Great white shark는 서로 다른 종이 아니라 모두 Carcharodon carcharias, 즉 우리가 아는 백상아리를 의미한다. 간혹 great white shark라는 단어를 보고 위대한 하얀 상어, 또는 대백상어로 오역하는 경우도 있다.
