매년 9월 말에서 10월 사이에 열리는 서울특별시 지역 불꽃놀이 행사. 영문명칭은 Seoul International Fireworks Festival 이다. 서울특별시 영등포구 여의도 한강시민공원 및 한강변 일대에서 열리고 있으며 서울특별시와 한화그룹이 주최 및 주관사를 맡고 있다. 한화그룹에서는 이 행사를 대표적인 사회공헌활동의 일환으로 규정하고 이를 적극 홍보하고 있다. 규모면에서 부산불꽃축제와 더불어 대한민국을 대표하는 2개의 불꽃축제중 하나. 다만 서울불꽃축제에 대해 후술하겠지만 서울세계불꽃축제는 한화그룹이 개최하는 것이라면 부산불꽃축제는 부산광역시가 주도하는 것이 차이점이다. 2000년부터 처음 시작을 한 후로 지금까지 최다 관람객을 집객시키는 기록을 세우기도 하였다. 2012년 행사는 경찰 추산으로 여의도에만 약 55만명, 주변부까지 합하면 총 120만명 가량이 운집한 것으로 추산되었다.
2000년에 서울특별시와 한화그룹이 주최기관 및 주관사를 맡게 되면서 처음으로 열리게 되었으며, 주최측인 한화그룹이 소유주인 63빌딩 앞에 있는 여의도 한강시민공원 한강변 일대에서 10월의 매주 토요일 야간 시간대를 이용하여 불꽃놀이를 시작하였다.
가장 큰 장점은 무엇보다도 인구밀집지역인 도심 한 가운데서 대규모 불꽃축제가 벌어진 다는 점이다. 때문에 호들갑스럽게 구경간다고 뭐 챙기고 준비하고 할 것도 없이, 서울시민들은 그냥 전철타고, 한강시민공원 여의도지구 근처쪽으로만 가면 대충 볼 수 있다는 점이다. 이는 서울의 한강 강폭이 크기 때문에 가능한 것이다.
행사에는 약 1백만 명 이상의 어마어마한 인원이 모이며, 이 엄청난 인파 자체가 장관이다. 주 행사장인 여의도는 물론이고 한강 건너편의 이촌지구에도 많은 사람들이 모여서 관람하며, 심지어 여의도를 지나가는 마포대교, 원효대교 및 인근의 한강대교와 심지어 동작대교 등에서도 사람들이 줄줄이 서서 관람한다. 아예 인도도 모자라 차도까지 1차로 정도를 보행객 관람 공간으로 통제한다. 그 외에도 63빌딩을 비롯한 여의도와 마포 지역의 고층 건물들에서도 많은 사람들이 감상한다. 불꽃을 볼 수 있는 여의도 근교의 모든 건물 옥상에는 여지없이 사람들이 진을 치고 있는 모습을 볼 수 있다. 남산 서울타워에서도 크진 않지만 잘 보인다고 한다. 심지어 건물이 아닌 노량진역 1호선 2번 출구 앞부터 구 노량진수산시장을 잇는 다리 위에서도 많은 사람들이 관람한다.
이 때문에 행사 당일 행사장 바로 앞인 5호선 여의나루역은 지하철이 무정차 통과한다. 보통 행사 폐막 직후 1시간 동안 무정차 통과한다. 이 경우 한강 이남은 여의도역, 샛강역, 대방역 등을, 한강 이북은 마포역, 용산역, 이촌역 등을 이용해야 한다. 민자사업 노선인 서울 지하철 9호선은 이 때가 돈을 겁나게 쓸어담을 수 있는 대목 ( ... ) 이라 불꽃축제날 15:00부터 막차시간대까지 당산역부터 노량진역까지 전부 완행으로 돌려버린다. 급행이고 완행이고 나발이고 없다. 닥치고 완행으로 국회의사당역, 샛강역 다 세운다. 그런데도 샛강역은 역 대합실까지 인파로 초토화시키는 위엄을 보여준다. 진짜 인파의 틈에 끼어서 갇혀버리고 호흡 곤란이 올 수도 있다. 여의나루역이 무정차 통과하기 때문에 샛강역이 행사장에서 제일 가까운 역이다. 축제가 끝나고 돌아갈때 여의나루역은 제일 윗층 대합실이나 출구부터 승강장까지 사람들로 꽉차서 이동이 거의 불가다.
백만명에 육박하는 관람객 밀집으로 인한 교통 혼잡 당산동과 여의도를 오가는 6623번은 주말이나 평일이나 전부 앉아서 올 수 있을 정도의 한산함 을 보여주는데, 불꽃축제나 벚꽃축제만 열렸다 하면 버스에 탑승하지도 못하고 다음 버스를 기다리고, 그 다음 버스에서도 탑승 못하는 상황이 가끔씩 벌어질 정도. 안 그래도 지옥+헬게이트+헬도림+가축수송인 9호선은 말할 것도 없고...이나 쓰레기 처리 문제, 휴대 전화 이용 불가 및 소음 문제로 인하여 여의도 주민들은 곱지 않은 시선으로 보고 있다. 축제마다 벌어지는 여의나루역의 미어터짐은 이루 말할 수가 없다. 여의도 거주민으로서 정말 이날과 벚꽃축제는 지옥이다. 여의서로, 여의동로 주변은 벚꽃축제에 마비, 불꽃축제에는 한강 공원쪽이 마비되고 각종 쓰레기가 증가한다. 그리고 간간히 범죄행위도 있어서 매우 불편한 날이다. 특히 불꽃축제 날이 수시 논술 고사와 겹치는 날이 종종 있는데 이런날은 여의도 거주 수험생들은 차라리 걷는게 낫겠다 싶을 정도로 여의도를 들어오는 데만 한참 걸린다.
또한 이 불꽃축제 때는 한강변 아파트인 목화아파트와 박명수가 살았던 것으로 유명한 서울아파트의 경비원 분들이 아파트 주민인 것을 확인해야 들여보내 준다. 그러니 경비원분들 만나면 인사하며 친분을 쌓으면 프리패스니 많이 인사해두자. 아파트 복도에서 바로 불꽃놀이를 관람 가능하다는 장점은 있지만 그만큼 관심없는 사람들은 헤드폰으로 귀를 막든, 스피커로 소리를 크게 틀든, 폭죽 터지는 소리가 엄청나게 크게 들려서 다 소용 없다. 다만 이 문제는 여의도에 국한된 문제는 아니고, 한강을 사이에 두고 마주보고있는 마포쪽도 꽤나 심각하다. 마포역 부근도 사람으로 인해 미어터지며, 마포대교의 교통이 통제되어 안그래도 혼잡한 마포대로가 카오스상태가 되어버린다. 강으로 인해 더 멀리 울려퍼지는 폭죽소리는 덤.
세계 각국의 화약 제조사들이 참가하고 있으며, 대한민국은 한화그룹이 대표로 참가하고 있고 초창기에는 일본, 중국, 미국 등의의 화약 업체가 참가하였다.
이런 저런 우여곡절이 있었지만, 이젠 서울시민들에겐 연례 행사로 완전히 자리잡은 모양새이다. 다만 불꽃의 모양새나 규모가 부산불꽃축제에 좀 밀린다는 평이 대세다. 이는 부산은 바다 위에서 행사를 진행하기에 연출에 제약이 별로 없지만, 한강은 폭이 좁아서 안전을 고려해서 어느 정도 제약이 생기기 때문이다. 그리고 여러번에 걸쳐서 행사가 진행되는 부산불꽃축제처럼 서울세계불꽃축제도 초창기에는 여러차례에 걸쳐 행사를 진행하였으나 여의도 주민들의 극심한 민원을 반영, 2007년부터는 깔끔하게 딱 한 번씩만 개최한다. 아쉬움이 있을 수 있지만, 불꽃이 터질 때의 소리는 정말 어마어마하기 때문에 바다 위가 아닌 주민들의 생활터전 인근에서 개최하는 특성 상 합리적인 선택이라고 볼 수 있다. 여의도 뿐이 아니라 주변 인근 노량진 쪽이나 마포대교, 한강대교에서도 불꽃이 터질 때의 소리가 아주 잘 들린다.
축제일이 보통 10월 첫째 주 토요일인데 본의 아니게 중/고등/대학생의 중간고사 기간과 맞물려있어, 불꽃축제를 보고 싶은 많은 학생들이 보러갈까 그냥 공부를 할까 고민하게 만드는 축제이다. 뭣보다 근처가 그 공부의 메카 노량진이다보니... 물론 현장 혹은 노량진에 있는 수험생들은 경관이 좋은 건물 옥상이나 근처의 사육신묘 같은 조망 명소에서 보는 경우도 많다.에서 기다리는 동안 책을 펴놓고 공부를 하는 용자도 있고 ( ... ) "그런거 알 게 뭐야"하고 보러가는 사람도 많은 듯. 아마 축제 개최일이 변경되지 않는 한 이 현상은 매해 많은 학생들을 고민하게 만들 듯 하다. 그렇다고 주최측에서 일정을 변경하기도 힘든것이, 우천 우려와 기온때문이다. 야외 불꽃 행사는 비가 내리면 말 그대로 망하고 너무 추워도 망하기 때문에, 누적된 데이터를 근거로 최대한 강수 확률이 낮고, 그다지 춥지 않은 날짜를 택하려면 선택 할 수 있는 날짜가 많지 않기에 별 수 없다.
