오세아니아의 일부이며, 아오테아로아 ( 뉴질랜드 ) , 하와이 제도, 그리고 라파 누이 ( 이스터 섬 ) 를 잇는 이른바 '폴리네시아 삼각형' 안의 1000개 이상 섬들의 집단을 말한다. 또한 미크로네시아, 멜라네시아와 인접해있는 지역이다.
폴리네시아란 이름은 그리스어로 'Poly ( 많은 ) + -nesia ( 섬 ) ' 이라는 뜻에서 유래되었다. 폴리네시아인들은 동일하거나 유사한 언어, 문화, 종교를 공유하며, 또한 발달한 항해술을 통해 여러 섬들을 탐험하고 정착했다는 공통점을 가졌다.